9月24日，在美国宣布对中国输美2000亿美元商品加征关税的同时，特朗普发表推文称美国对日本帮助太多了，现在需要建立平等关系，而且要马上做。此前，特朗普曾表示数百万辆日系汽车在美国道路上奔跑，而在日本道路的美国汽车却寥若晨星，使人“怒不可遏”。日本给出的解释是美国汽车不适合国人生活习惯，因而购买者较少。特朗普则说日本以非关税壁垒阻止进口美国汽车。美国放出话来，要将日系汽车的进口税从目前的2.5%猛增至25%。
美国2017年自日本进口1713亿美元，对日出口1127亿美元，赤字为566亿美元。2017年日本对美汽车及其配件出口达500亿美元。特朗普5月宣布的对钢铝产品加税已对日本对美出口造成影响，但汽车业作为日本的支柱性产业，提高关税后将使日系汽车的利润额下降40%，势将迅速扩散至日本整体经济，从而对日本经济产生重大影响。1987年，里根政府曾对日本电器征收过高关税。
特朗普认为世界各国都占尽了美国便宜，盟国中“德国最坏”，而“日本吸血”。特朗普的观点是，二战后美国对欧日提供军事保护，出钱出力出人，而且做出了巨大牺牲，德国和日本获益最多。德国实现了国家统一，现在仍是世界最大贸易盈余国，而且当上了欧盟领袖。日本长期稳坐世界经济强国交椅，现在仍在与美国贸易中获取巨额利润。德日两国还是美国在外驻军最多的国家，驻军费用及衍生利益也使两国获利颇丰。现在是“还债”的时候了。
