唐代诗人白居易一生曾留下不少脍炙人口的佳章，但有一首诗虽影响力略有不及，却可从另一角度窥知诗人的心灵世界。
“三年为刺史，饮冰复食檗。唯向天竺山，取得两片石。此抵有千金，无乃伤清白。”说的是他在任杭州刺史期间，生活简素，清白为官，唯一令他不安的是，曾在游览天竺山时，拿回两块石头赏玩。后来，诗人自省，觉得此事虽微不足道，但性质却仿佛千金，有损多年的清德，自责之意颇浓。
古人对清誉甚为在意，甚至重过自己的生命。明代军事家于谦，曾借石灰来寄情言志：“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。”清者，为水的最好状态，清澈、清明、清洁、清白、清照、清纯等等，代表着圣洁、普惠和高贵。因而人们广为敬颂，趋之若鹜，仁人志士也无不将其作为人格巅峰，毕生攀登。
汉代安陵人项仲山就被誉为清正廉洁之士。项某之所以获此殊荣，源于他每次饮马于渭水后，总要将三枚铜钱投于水中，以示自己“不妄取分毫”的高洁之志。“饮马投钱”之典从此流传后世。
水，本为天地自然对万物生灵最为丰厚的馈遗，它无私、平等、博爱，跟阳光空气一样，无论是腰缠万贯的富翁，还是一文不名的乞丐，都可自由自在地享用。项仲山的“饮马投钱”，并非哗众取宠，也非为沽名钓誉，它之所以历千百年而光芒不减，就在于其精髓内涵，早已超越了几枚铜钱，而是成了“不贪非分”这种价值观的不朽丰碑。
元代监察御史吴讷就深知其理。他在巡视贵州返回时，有官员快马轻骑追赶数百里，万分恭敬地献上黄金百两，请他笑纳。吴讷看都没看，就原封不动地完璧归赵，并于其上题诗一首：“萧萧行李向东还，要过前途最险滩。若有赃私并土物，任教沉在碧波间。”滔滔江水，一叶轻舟，几件清简衣物，一副清瘦面容。倘若间杂赃私其上，就等于亵渎这神圣的千里清波，不连人带船一起沉沦，还等什么呢？
明代官员王翱也是“清白”的铁粉。他在辽东为官时，与品行端正的某位太监结为至交。在改调两广任职时，太监将硕大宝珠四枚相赠，他坚辞不受。太监泪下，异常诚恳地说：“此物绝非受贿所得，而是先皇所赐。这么多年来，您也知道，我不是贪财的人。”王翱知其出于至诚，不忍拂其好意，遂接了宝珠，把它们缝在棉袄里面。后来，王翱奉诏调回朝廷，这时太监已经去世，王翱就设法找到其养子，取出宝珠交给他们，只见原来封的记号依然如初。明代崔铣的《记王忠肃公翱三事》写道：“公拆袄，出珠授之，封识宛然。”
黄金珠宝皆为世间珍贵之物，有多少人为之辗转反侧，梦寐以求。然而吴、王二人，皆以不贪为宝，着实令人钦佩和感动。相较于上述二位达官，处于人生困境中的落魄之人，还能守“清”不改其志的，则显得更为难得。据《后汉书⋅独行传⋅范冉》记载：“冉去官，尝使儿捃麦，得五斛。邻人尹台遗之一斛，嘱儿莫道。冉后知，即令并送六斛，言麦已杂矣，遂誓不敢受。”
范冉是东汉一个很有气节和操守的官员，因耿直去官后，每天推着车子，和妻子一起，去地里捡拾农夫丢下的麦子。一次，他叫儿子自己去捡，其子甚为勤勉，一天竟拾得五斛。邻居敬慕范冉的清节和品行，就送给其子一斛，并叮嘱他，千万不要告诉其父。但其子回家后，不敢欺骗父亲，遂如实说明，范冉二话不说，就将所有的六斛麦子全部还给了邻居。在他看来，麦子已经混在一起了，没法分开。
凡是不属于自己的东西，哪怕一分一毫也不会起心动念，更不会妄取。因为只要贪念一起，就会利令智昏，聪明尽失，往往就会成为《列子⋅说符》中那位“欲金者”，“不见人，徒见金”，径自“攫其金而去”，最后落个“吏捕得之”、贻笑大方的结局。
投钱还麦，不贪非分，犹如奔腾不息、滚滚东去的江水，永远滋润和澄澈着一个民族的灵魂。问渠哪得清如许？唯有清清白白，坦坦荡荡，堂堂正正，才能巍然屹立于天地之间。（马军）
