事实上姚明出任篮协主席早已盛传。2017年的元旦假期，一篇网络报道中爆料： 国家体育总局对中国篮球发展作出了10点重要批示，其中一点是建议邀请姚明担任中国篮协主席以及中国男篮主帅。篮协方面的回应是不知情，并没有肯定也没有否定。
直到1月9日下午，中国篮协召开第九届中国篮球协会全国代表大会暨换届会议筹备工作的媒体通气会。会上，中国篮协宣布成立换届会议筹备组，上海（楼盘）男篮董事长姚明和时任篮管中心副主任的李金生共同出任筹备组组长。
随后，对于篮协新主席该为何人，体育总局方面给了7条标准：具有篮球专业背景；熟悉国内外篮球发展；为中国篮球做出过突出贡献；社会知名度高；积极推动篮球事业发展；能够提升中国篮球影响力；社会人士。而这些标准像是专为姚明而设。而多位知名篮球媒体人都确认，篮协主席非姚明莫属。
不过也有舆论认为，姚明当选篮协主席的最大障碍是他上海东方篮球俱乐部老板的身份，而根据相关规定，姚明身兼两职似并无不妥。其一，没有这方面的明文规定，姚明任职的是篮协主席，而不是CBA职业联赛公司的管理者，根本不需要制度上的规避。其二，姚明非常看重上海男篮，认为这是他事业的重心。有媒体称，姚明已就此与国家体育总局领导沟通并达成共识，无需放弃上海男篮俱乐部“姚老板”的身份。
如今姚明正式当选篮协主席，也意味着中国篮球管办分离走出实质性的一步。以往篮协和篮管中心是一套人马两块牌子，篮协主席往往由总局一位副局长兼任，但姚明不是体制内官员，在管办分类还未真正完成之时，由一名体制外的人出任一方大员尚无先例。而全新的篮协也跟以前不一样了，在中国篮协与篮管中心脱钩后，篮协以后将作为社会团体、行业协会存在。
