传统宫灯文化氛围逐渐淡薄，让李仰东感到焦急。
“一盏宫灯包含了多种中国元素，国画、雕刻、中国结……”在江门河边一间不足100平方米的店铺里，49岁的李仰东拿着一盏宫灯，向三名来访的客商介绍东艺宫灯。
送走客商后，李仰东细心地整理着刚刚被人随便拿起又放下的小巧的宫灯。走进店铺的人们一抬头仰望，便能看到数十盏玲珑剔透、端庄典雅的宫灯。热闹的宫灯仿佛在向人们讲述着一个古老的传奇，让人恍然回到了古代的花灯会上。
作为广东省非物质文化遗产——东艺宫灯的传承人，李仰东坚信：“虽然现在东艺宫灯的市场份额还不大，但它拥有数百年的历史积淀，我相信将来，这些宫灯一定能走上世界的舞台！”
圆梦之灯
苦乐参半终圆宫灯梦
每逢大型节日，海外热闹喧嚣的关帝庙、四邑庙（海外叫法），是华侨华人们祈福转运、欢聚一堂的场所。这些庙内通常都摆设着各式各样的宫灯，寓意着吉祥安定。
东艺宫灯，又称宫廷花灯，是中国彩灯中富有特色的汉族传统手工艺品之一，以雍容华贵、充满宫廷气派而闻名于世。制作工艺复杂，一般先以细木为骨架，做成八角、六角或四角形，然后在骨架之间镶以绢纱和玻璃，并外绘各种图案，一般型制较大，悬挂在厅堂梁上。
已坚守制作宫灯10年的李仰东感慨：“苦也多，乐也多。”
“小时候梦想当画家。经营东艺宫灯虽然没赚到钱，但它的存在，让我觉得自己确实做了一件事，没有让这个文化停下来，还能得到社会的认同。”李仰东告诉记者，传承中华文化、侨乡文化，是他的梦。
2007年，李仰东从纽约刚回到江门时，由于艺术性高，实用性偏低，宫灯的知名度太低，难以打开市场，经营也陷入困局。如果没有接手宫灯的制作，李仰东的生活也许会舒适得多。从小学习美术的李仰东在回国之前，一直在美国纽约时报广场街头为游客画素描、风景等。
除了责任心，家人的支持更是他坚守这一行当的动力。2009年，李仰东的经营遇到困难，连续两个月都没钱给工人发工资。此时，妻子从美国寄来了钱，才解了他的燃眉之急。“说实话，我对家人很惭愧，但他们说，不指望我在这边怎样赚钱，而是希望我把宫灯文化传播好。”
李仰东有两个儿子。小儿子在读高中，热爱中国文化，说中国话。参加皇后社区学院亚裔传统月活动时，他就把父亲制作的东艺宫灯带到现场，开心地告诉同学，他的父亲在中国做宫灯。
让李仰东感到快乐的是，2009年，东艺宫灯被评为江门市非物质文化遗产，而后，东艺宫灯又被评为广东省非物质文化遗产。
传承之灯
接过传统文化“接力棒”
2007年底，李仰东正式从同族长辈李发手里接过宫灯文化传承的接力棒。“做决定前，我在宾馆里看电视，看到开平碉楼申遗，我就决定在江门开始我人生的又一次尝试。”他相信，从江门走向世界的华侨华人众多，宫灯可以成为最适合华侨的手信。
“真正的宫灯在江门。”李仰东介绍说，700多年前，南宋末年，南宋宫廷里的艺人、御师纷纷逃难流落于江门、新会一带，其中，李姓宫灯御师的后代们操起祖业制造宫灯。清光绪年间，新会七堡人李希焱便开始在江门贩卖葵扇、宫灯等手工艺品，并于19世纪末在江门长堤开设宫灯瓷业行。
上世纪40年代末，李希焱儿子李发继承祖业，将生意渐渐移至香港，宫灯生产达到了鼎盛，于1949年成为获得英国专利权的中国最早产品。上世纪80年代初，李发返回江门投资办厂，将东艺宫灯从香港迁回故里江门。
“由于将工厂转移到香港，东艺宫灯是中国少数的经过了战乱而没有停止生产的宫灯企业，虽历经浩劫，宫灯文化却一直没有间断。”李仰东说。
随着宫灯市场严重萎缩，其所承载的文化也在日渐式微。2007年，91岁高龄的李发希望能够找到一个热爱祖国、热爱故乡而且热爱艺术并对艺术有追求的人来传承此文化遗产。最终，同乡同族的缘分，让李仰东和东艺宫灯走到了一起。
“现在已经很难找到像他一样坚守宫灯文化的人。”江门市工艺美术协会副会长、江门市民间文艺家协会主席张瑞亨认为，李仰东对侨乡文化的“痴”，更是华侨华人爱国、爱乡“情”的体现。
创新之灯
盼改良宫灯走入市民生活
江门河从门前缓缓流过，不舍昼夜。李仰东盘下这个店面将近10年。每当要接待客人的时候，李仰东就会换上一件印有“东艺宫灯”字样和商标的红色短袖衫。
上世纪80年代，江门长堤几乎家家户户都挂宫灯，那时，挂宫灯意味着添丁。“宫灯产业辉煌的时候，厂里工人都有几百人，而现在江门仅我们一家在坚持做宫灯。”李仰东告诉记者，如今，其宫灯厂也仅有7名老师傅和自己一起做宫灯。
当三名来访的客商问及价格时，李仰东便耐心介绍：宫灯的价格并非由尺寸决定，而是根据选材、制作手法而定，耗时越长，价格自然越高，一盏好的宫灯价值过万元。
“在国外，分别有六个龙头、六个凤头环绕守护的宫灯也被叫做‘龙灯’。许多餐厅和华人社团的办公地都会挂上宫灯，一方面是作为古典装饰，一方面是怀念祖国。但近几年，随着社会发展，我感觉国内的这种文化氛围越来越淡了。”这种现状令李仰东内心焦急，也令他不得不思考出路。“宫灯是中华文化的记忆所系，但很多年轻人都不了解，不知道。”
近年来，利用文字、图片、录音、录像等多种手段，李仰东对宫灯的历史传承、规格品种、工艺流程等进行记录，建立了系统档案。同时，他还融入侨乡元素，对宫灯材料、图案进行改良，希望能让改良宫灯走进更多的场合。
“很早的时候，东艺宫灯就引进了塑胶材料，该材料的塑造性强，可用机器成批生产，也相对降低了成本。”李仰东说。“现在，我们又加入新会红木的元素，改良出红木宫灯，红木制品质感好，纹理清晰，备受市场欢迎。”
现在，在李仰东所做的宫灯上，人们不仅能看到精心雕刻的龙头凤头，精巧的中国绳结，更能在小小的宫灯上看到小鸟天堂、33墟街等独具江门特色、古色古香的画面。“融入本地特色元素，可以让侨乡文化借助宫灯这一载体，走向世界。”李仰东满怀希望地说，一些单位和部门也正与他进行洽谈，希望通过制作户外宫灯，传播文明的风尚。
