从前，有个小伙子叫作李虎，同他的名字一样，他生得生龙活虎，身体特别结实，但是有一天却得了一种鼓胀病，多次诊治也不得好转。他的夫人几经周折请来了一个老郎中，老郎中开了一个药方：用一种花的子煎汤服用。夫人照着药方煎汤给李虎吃了几剂，果然见效。
为了感谢老郎中的救命之恩，李虎牵了一头牛，送给老郎中作为报答，并问了老郎中给他吃的是什么药，老郎中想了想，这种花的子能够治疗不治之症，还使得力能牵牛，正巧今日病人又牵来一头牛，不如就叫做“牵牛子”吧。于是，这牵牛子的名字就此而来。
牵牛子是旋花科的一种观赏性植物，开的花是喇叭状，所以，又称为牵牛花。牵牛子分为两种，一种是花开的颜色比较淡，比如白的、粉红色的等，因为其种子的表皮是白色，故而称为白牵牛子；一种花开的颜色比较浓，种子表皮颜色是黑色，称为黑牵牛子，又因十二生肖的牛与丑对应的，所以，也称为黑丑。此外，牵牛花又称作朝颜花，因为它在清晨时绽放，午后便逐渐凋谢。
黑牵牛子到处都是，多为野生，白牵牛子多是人工种植，花朵比黑牵牛子小，人们常采摘嫩果实用蜜糖煎制成果品食用，叫做天茄，因为它的蒂像茄子。
牵牛子有泻水通便、消痰涤饮、杀虫攻积的作用。牵牛子可以治疗水肿、二便不通，用牵牛子研末后服用，或者配伍甘遂、京大戟等。牵牛子可以治疗痰多导致的咳喘，与葶苈子、杏仁、厚朴等配伍以消痰、降气平喘。牵牛子治疗虫积腹痛，与槟榔、使君子等驱虫剂配伍，效果很好。
牵牛子的逐水退肿作用比较好，治疗水肿而且尿涩时，可将牵牛子研末服用，待到小便通畅则可停止。治疗湿气较重，脚踝微微肿，且有气急咳嗽时，可用牵牛子、厚朴研末，后用姜汤送服，效果很好。治疗风热导致的眼睛红肿疼痛，可将牵牛子研末，加以葱白（葱白就是葱靠近根部的鳞茎）汤煎煮，再研成绿豆大小的丸子。
