《小姨多鹤》中的文艺兵张春美、《温州一家人》中的陕北姑娘穆禾禾、《如懿传》里的蒙古格格……在很多观众印象中，张佳宁像个天性阳光的邻家女孩，而在北京卫视播出的刑侦剧《燃烧》中，她出人意料地挑战了逐步走向“黑化”的冰山脸霸道女总裁许佳桐。这是张佳宁第一次尝试有些反面色彩的角色，她说自己是有意识地想“掰”一下大众的印象，“我问过身边的朋友，你们看到这部戏还觉得我是那个可爱的女孩吗？他们都说真的有变化。只要观众觉得原来这样的角色佳宁也可以演，我就很开心。”
外冷内热是她和角色的共通点
“她是个高智商、高情商的人，但她活得就不是自己的样子。”张佳宁这样评价自己的角色。高智商学霸她演过，高情商女强人她也演过，但从未有一个角色让她觉得如此压抑，“她有脾气、有火，但她绝不发出来，一定要憋着，总的来说就是很压抑。”家族集团继承人、牛津大学高材生、海归创业名噪一时的年轻企业家，从表象上来看，许佳桐这个角色并不像张佳宁所描述的那样悲观无助，这样一位本该有着光明前景的年轻人，最终却走向了一个无法转圜的惨淡结局，张佳宁解读说，“许佳桐生在一个罪恶的家庭里，她要承受着父辈甚至爷爷那一代的恩怨和负罪感，所以一辈子都活得很纠结，很憋屈，无能为力。”
初看剧本时，张佳宁感到剧情有种吸引人一直往下看的力量，“不是故意营造一种紧张氛围，而是从揭开一桩桩谜案的冰山一角开始，让你慢慢进入到悬念里。许佳桐也是在这种状态下不由自主地开始了一些行为，但这个角色其实不像传统意义上的那种黑化，她的人生轨道上每一个变化其实回头看都有迹可循。”虽然和角色之间有很大反差，但有一点张佳宁觉得自己和许佳桐还比较像：外冷内热，“这个人物你几乎没怎么看到她笑过，很冷，表面上就像一座冰山一样，但其实她内心是很温柔的。可能偶尔我给别人的第一印象也是，觉得这小姑娘怎么不爱说话啊，但其实我也是要等熟了之后话才比较多，而且一旦熟了就会很走心。别人对我一分好，我会还他十分那种。”
多年挚友搭档合作更加默契
《燃烧》由经超、张佳宁主演，在这部戏之前，两人已有过多次合作，年少时便相识的友谊更显得珍贵，“我们是十几年的朋友了，我15岁时就认识他，那是艺考之前的考前班，我俩是一个班的，后来他上了北电，我去了中戏，工作中也常遇到”，张佳宁讲述。
剧中，经超饰演的高风与许佳桐青梅竹马，也是和她相爱相杀的前男友。在许佳桐眼中，高风是抽丝剥茧探寻真相的正义使者，而自己却恰恰成为了给他故布疑云的那个人，即使她对这个初恋男友仍心怀不舍，却因两人各自背负的家族重担，而为这段悲剧爱情写下了结局。虽然两人搭起戏来合作无间，但许佳桐角色本身的压抑感让张佳宁时刻“绷着弦儿”。对张佳宁知根知底的经超谈到许佳桐这个角色时说，张佳宁和许佳桐都是内心世界非常丰富的女孩，张佳宁能将角色成长在阴霾下的特点准确表达，是对这部戏整体结构和人物把控理解到位的体现，“佳宁小的时候可以演可爱型的妹妹，现在可以拿捏住这种霸道女总裁，这中间肉眼可见她的成长。”
从家人的鼓励中汲取动力
张佳宁年纪不大，却已积累了40多部作品，有人说她高产，她则对多年来自己的事业状态清醒自知，“以前年纪小，演的角色戏份少，我演过最少的一部戏应该是《闯关东2》，就几场戏的戏份，但能有一个两个观众对我有印象我就会很开心。”
不在乎戏量多少，从每一部作品中汲取营养，从前辈合作者身上学到经验，对张佳宁来说是自己成长非常重要的信条，“直到《媳妇的美好时代》之后，我才开始接相对比较重的角色，也是潘美丽这个角色让更多人认识我。从演主角开始算的话，作品的量也没有太大，一年也就拍个三四部。”
张佳宁的舅舅张晓龙对于观众来说并不陌生，他是《甄嬛传》中的温太医，《琅琊榜》《如懿传》等多部古装大戏的礼仪指导。在张佳宁眼中，从小到大舅舅给了她很多鼓励，能在一个温暖有爱的家庭氛围中长大，是一件很幸福的事情，“我在我舅那儿什么都是好的，我说我好胖，他就说胖什么，多好看呀。工作上也是，他总说我们家佳宁演得比我好，但我知道我肯定没有他演得好，不过这种鼓励真的会带给人动力，促使我要更努力配得上他的夸奖才好。”
