3月16日，英德将遨游太空63天的英红九号种子接回。
3月16日，在广东英德红茶“英红九号”航天育种新闻发布会暨中国航天事业合作伙伴授牌仪式上，英德市老一队茶业有限公司将在太空遨游了63天的“英红九号”航天种子接回了“家”，该批种子成为进入太空开展空间生物多样性科学实验时间最长、搭载量最多的又一个名茶品种。
“感觉就像把外出远门的孩子接回来一样。”回想起当时情景，英德市老一队茶业有限公司董事长冯平的心情依旧激动，“当初全国众多知名茶企申请‘上太空’，我们能从中脱颖而出的确是不容易”。
“上太空”就为推广英德红茶
在上世纪60年代至80年代，英德红茶曾是我国茶叶出口的一面旗帜，受到海外市场的极大欢迎，尤其深受英国女皇伊丽莎白二世青睐，成为英国皇室用茶。然而，从上世纪90年代开始，受外贸制度变革、“红改绿”浪潮以及市场应对能力不够等影响，英德红茶遭遇了“寒冬”，产量和出口大幅缩减，尽管近年英德市政府重点扶持英德红茶发展，但影响力仍在广东省内，知名度难以覆盖全国。对此，越来越多的英德茶企在全国四处奔波，希望将英德红茶辉煌历史重现。
“英德红茶‘送上太空’，一是借此进一步在全国推广英德红茶，二是希望能通过高科技将英德红茶品质再上一层楼。”冯平表示，虽然近年不少英德茶企在全国各地做英德红茶推广活动，但却始终缺少持续关注的热度，英德红茶需要一个持续关注的契机。
去年7月，天宫二号将开展太空育种任务的消息传到冯平耳中，他认为，这是一个在全国推广英德红茶的好机会。于是，老一队准备近一个月的申请资料，并于8月初将其提交到中国航天基金会，“把红茶送上太空培育，是否能成活？成活后是否会变异？‘太空茶’品质是否会更好？这些都会成为持续关注的热点”。
上京之路险因台风误时
“其实当初我对申请的事一点把握都没有。”冯平告诉记者，彼时全国申请太空育种的茶企有100多家，其中不乏福建、云南等地的知名企业，而“英德红茶”在全国的知名度不高，更何况是当地一个茶企。
“北京不少领导专家甚至都没听过英德红茶。”冯平回忆道，当时与中国航天基金会洽淡时，由于领导专家们对英德红茶并不熟悉，将英红九号跟其它茶一样，直接放在茶缸中用沸水冲泡着喝，结果泡制时间太久，品尝时发现口感特别苦，当场发问“英德红茶怎么那么苦？”后来，冯平请来茶艺师，用滤壶搁上茶叶，沸水冲泡后倒入杯中，期间经过了备茶、尝茶、烧水、温壶、置茶、湿润泡、冲茶、冲壶、计时、烫杯、分茶（倒茶）、奉茶（敬茶）、品茶、洗杯等15道工序，这才完全释放英红九号的魅力。“好得不像话。”中国航天基金会的领导们品尝后当即感慨点赞，并表示广东有这么好的茶应该推广出去。
经过一个月的考察，中国航天基金会最终选中了英德红茶作为天宫二号太空育种的品种之一，并要求“老一队”在9月1日下午将种子送到北京航天城，而老一队茶叶有限公司副总经理官楚尧则“临危受命”，负责将种子和相关的材料送到北京。
“收到通知时是8月31日，我正在佛冈出差，接到任务后，我马上在网上订机票，并赶往广州机场。”官楚尧告诉记者，上京之路并非一帆风顺，甚至几经波折。当天下午受台风影响，广州飞往北京的航班全部临时取消，官楚尧和同事不得不改乘高铁，由广州坐到武汉，再转到北京。让官楚尧大叹庆幸的是，当时去武汉的高铁票就剩两张，刚好被其抢到，“如果再晚几分钟，可能就没票了，等我们第二天再从广州赶到北京，错过了提交时间，估计英德红茶‘上天’就没戏了”。
最终，在2016年9月15日，由老一队采集提供50克英红九号茶树种子顺利跟随天宫二号进入太空进行航太育种，并于11月18日随神舟十一号飞船返回。
4月初将邀请知名茶叶专家商讨如何培育
如今，经过太空育种的英红九号种子已经回到老一队的茶园生产基地进行培育，至于种子效果如何？冯平也不敢轻易下断言。“一切都是未知数，有可能变好，也有可能变差。”他解释，茶树种子在经过高真空、大温差、弱磁场和高能粒子辐射等特殊的太空条件后产生变异，可能会出现高产、抗病的特性，口感也会发生变化，但同时也可能有相反的结果，这不受人为控制。
下一步，老一队计划于4月初邀请华南农大、湖南农大等全国知名茶叶专家召开研讨会，共同探讨这些种子后续的培育工作。“这种经过太空变异的种子，大家此前都没接触过，要培育单靠企业的技术很难完成。如今，这些种子给我们留下了无限期待，希望能够集全国各地茶叶专家之力来让它们散发出耀眼的光芒。”冯平说。
