过去王安石曾被史学界当成“改革家”，还受到梁启超等人的赞扬，但是越来越多的人不这样看。稍后于梁启超的林语堂，把商鞅、汉武帝、王莽、王安石的变法并列，称王安石变法为“第四次失败”。宋史专家汪圣铎认为，王安石只是“敛财家”。
经过邓小平主导的改革，“改革”这个词已经特指市场化方向的变革。十八届三中全会更是明确指出，要“使市场在资源配置中起决定性作用”。
如果变革的方向不是市场化的，就不是改革，而是逆改革、伪改革。
北宋晚期，确实存在很多问题需要改革，比如政府冗员多、效率低，但是王安石的“新法，却恰恰是逆改革。
林语堂把王安石最重要的九项变法内容分为三组：三种国营企业（均输法―国营贸易、市易法―国营零售、青苗法―国营信贷）、三项新税收（免役税、消费税、所得税）、三项登记管制（保甲法、方田均税法、保马法）。其中，免疫法是指老百姓可以交钱抵徭役，本来是一种改进，但是免役钱 得过高，并且保甲法又强令农民抽丁参加军事训练，故此只是多增了一项税而已。
以司马光为代表“旧党”，尽管他们自己没能进行扩大民间自由度的改革，但是他们至少是在努力阻止情况变得更坏，所以他们名虽为“旧党”，但其实代表着先进的一面。
常有不懂经济常识的人说王安石变法：“最高层的改革意愿是好的，但是上有政策，下有对策，一项利国利民的政策到了下面可能就成了一项祸国央民的祸根。”历史上很多王安石式的人物，他们自信自己的理念是好的，如果效果不好，他们就怪罪于下面的人没有忠实执行。
然而，王安石变法从理念上就彻底错了。幸好他的变法没有得到彻底、不走样的执行，否则老百姓会更苦。
