从东亚地缘历史环境来看，琉球国(现为冲绳)地处东北亚与东南亚的交通要道，以贸易中转站著称，其贸易十分发达，有“万国津梁”之称。明清时，琉球作为中国的藩属国，长期保持着与中国的朝贡贸易，纳入了以中国为中心的东亚国际秩序中。在中国长达500余年的庇护下，生发出“文明之花”，并形成了具有鲜明特色的文化体系。
长期以来，琉球的对外关系主要表现在与中国、日本、朝鲜以及东南亚诸国的关系。总体来看，琉球国与东亚国家关系十分密切，并存在一定的差异。此种差异表现在：琉球国与中国的“朝贡——册封关系”是相对平等的关系;琉球国与朝鲜及东南亚诸国的关系也是平等的;琉球国与日本的关系，在理论上讲是平等的，事实上则被视为日本萨摩藩的一部分，根本无平等可言。琉球国与日本的这种不平等关系，为日后日本吞并琉球埋下了伏笔。
进入近代以来，东亚地缘政治格局发生了深刻变化。1872年，日本单方面宣布琉球国为“琉球藩”。1875年，日本禁止琉球向清朝进贡，废除中国年号，改明治年号。1879年，日本政府宣布设置“冲绳县”，强行将琉球群岛纳入日本版图。琉球覆亡后，有一批琉球高官，千辛万苦、远渡重洋，向清廷求救，并发出为数众多的请愿书，希望清朝出兵相救。
