NASA“新视野”号探测器拍摄的图像显示了2014 MU69的两个不同裂片。图片来源：NASA
来源：中国科学报
这就是一个雪人！美国宇航局（NASA）拍摄的太阳系边缘柯伊伯带小天体2014 MU69的最新图像显示，它有两个不对称的叶状结构。2014 MU69是迄今为止人类造访过的最远天体。
NASA的“新视野”号探测器于1月1日捕捉到2014 MU69的特写镜头，随后在距离该天体表面仅3500公里的高空以约5万公里的时速呼啸而过。该小天体是一种“相接双星”，由两个天体“温和”地合并而成。
“这真的非常酷。”马里兰州巴尔的摩市约翰斯·霍普金斯大学行星科学家Sarah Horst说，“之前我曾有点担心这会很无聊，但它显然不是。”
“相接双星”由两个大小大致相同的天体组成，它们彼此靠在一起，这大概发生在两者非常“轻柔”地靠近之后。2014年至2016年，欧洲空间局的“罗塞塔”号探测器发现了一颗形状像橡胶鸭子的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko，后者可能就是一颗“相接双星”。
NASA于1月3日表示，目前看来这个小天体没有大气层，也未发现它周围有直径大于1.6公里的卫星。“新视野”号探测器传回的照片显示，2014 MU69表面呈淡红色，外形酷似“雪人”，总长度为31公里，最宽处19公里。
NASA同时说，根据“新视野”号探测器传回的新数据，2014 MU69与柯伊伯带其他天体颜色相似，并且构成2014 MU69的两个球体颜色几乎完全相同，这符合“相接双星”的特征。
“新视野”号研究团队成员、科罗拉多州博尔德市西南研究所行星科学家Carly Howett说，这种颜色可能是数十亿年来阳光照射在2014 MU69结冰表面后的结果。其表面最亮的部分反射了13%的太阳光线，而最暗的部分反射了6%——这使得它们和盆栽土壤一样暗。
加利福尼亚州莫菲特场NASA艾姆斯研究中心行星地质学家Jeff Moore表示，到目前为止，“新视野”号研究团队还没有在2014 MU69的表面发现任何陨石坑，不过这些陨石坑可能会在仍在下载的更高分辨率的图像中显现出来。
2014 MU69距离地球约65亿公里，是科学家迄今在柯伊伯带中最遥远的探测目标。柯伊伯带是环绕太阳运行的太空岩石，位于海王星以外。2015年7月，“新视野”号探测器首次造访柯伊伯带天体冥王星。
但2014 MU69的特殊之处在于它来自太阳系的一个未受干扰的部分，即寒冷的经典柯伊伯带。科学家认为，自从45亿年前太阳系形成以来，那里的天体一直处于深度冻结状态。2014 MU69的数据将使科学家对行星形成的原始遗迹有最直接的了解。
“这是一颗完美的‘相接双星’。”英国贝尔法斯特女王大学行星天文学家Michele Bannister说，“在成千上万的冷经典小天体中，这是一个华丽的选择。”
“新视野”号实现了人类探测器第一次近距离观测柯伊伯带小天体。据介绍，未来一周，由于“新视野”号探测器要从太阳背后飞过，数据传输将暂停，直至本月10日起恢复，随后将持续20个月传输它所观测到的数据。
“新视野”号探测器于2006年1月发射升空，旨在实现人类首次对冥王星等柯伊伯带天体的探测任务，寻找有关太阳系起源和演化的线索。“新视野”号任务期到2021年终止。目前“新视野”号燃料充足，如果NASA批准任务延期，“新视野”号还可以继续飞越和探测其他的遥远天体。
然而就在“新视野”号科学家庆祝其第一批近距离拍摄的照片问世时，他们也因为这块岩石的绰号“天涯海角”（Ultima Thule）而受到抨击。该团队在2018年3月的一次公开命名比赛中选择了它。
正如《新闻周刊》去年3月指出的那样，第二次世界大战期间，德国纳粹也曾借用这个词描述雅利安族神话般的家园。这篇文章引起了人们对纳粹遗留的关注。（赵熙熙）
